城市市容清洁是一项非常艰巨的工作，一名一线的环卫工每天的工作包括：清扫街道、行人路和小巷；清倒垃圾筒内的垃圾，擦洗垃圾筒；清理下水道和沟渠以免阻塞；清理草地上的垃圾，保持草地整洁……这样的工作并非一次就到位，丢垃圾的情况“周而复始”，环卫工人收拾垃圾同样“周而复始。

而承担了这些最脏最累的工作的，却是本该在家享福、弄孙为乐的白发族。

“老弱病残争环卫”，在中国各地的环卫工队伍里，70岁以上不稀少，50、60岁很常见，40几岁算是年轻人。《一线环卫工人生存状况调查》的抽样调查结果显示，湖北省W市一线环卫工人以40岁以上的中老年为主（50岁以上占比74.0%），40岁以下的环卫工人仅占被调查者的2.1%。本该弄孙为乐的年龄却到异乡从事最脏最累的工作（环卫工人大多来自外地，广州环卫工人当地人的比例为8.6%），而环卫工人年龄构成偏大又使这份本来就不安全的工作变得更高危。以大连为例，2011年以来，环卫职工在正常清扫作业中，遭遇车祸导致的人身伤亡事故共有109起，其中死亡17人。

在各种官方话语体系、媒体语境里，承担光鲜城市下最辛苦最肮脏工作的环卫工是最可爱的人，被赋予各种“最美”称号，是“城市美容师”、是“马路天使”。要定期赞扬环卫工感人事迹，给他们“披红戴花”。

但现实环境里，公众对环卫工的职业尊严普遍是忽视和贬低。后者被认为是没有文化、素质低、外表脏的“次等公民”。

2006年《浙江日报》曾刊发了一篇题为《环卫工人节将来临 环卫工人最需要的是尊重》的文章，揭示环卫工人“被嘲笑被戏弄被恶打”的社会现实：严重受辱的事例在全省各个环卫所(站)平均每年发生5起。自1996年来，杭州就有924名环卫工人受到过辱骂。十来年过去了，情况并没有什么变化。国家社科基金项目“环卫工人生存状况及其影响因素”的调研数据显示，超过70%的环卫工人表示“受歧视，不被尊重”是他们在生活中遇到的困难，环卫工人几乎都曾受过身体上或言语上的伤害，行人的冷眼相对、冷嘲热讽，甚至破口大骂，行人认为环卫工人地位很高的比例仅为7.21％。