公元220年代，罗马已然丧失了前进的目标和方向，造成社会各个方面的严重腐败：统治者缺乏领导能力，贵族只求高官厚禄，军队一味聚敛钱财，普通民众沉迷于物质享受，造成罗马内外矛盾不断恶化，最终演变为旷日持久的三世纪危机，揭开了罗马帝国灭亡的序幕，给后世留下深刻的教训。

公元192年，罗马城中发生近卫军政变，元首康茂德遇刺身亡，安东尼王朝戛然而止。此后元老院和地方军团先后把五个人推上元首宝座，彼此争斗不休，国家动荡不安。最后潘诺尼亚地区的总督塞维鲁脱颖而出、力压群雄，进入罗马建立统治，创建了塞维鲁王朝，局势才稍微平静下来，但是安东尼王朝那种安定繁荣的局面却是一去不复返了。公元222年，年方十三岁的亚历山大·塞维鲁被推上了罗马元首的宝座，成为罗马帝国塞维鲁王朝的最后一任元首，这位尚在总角的少年将要统治的是一个动荡不安、步入衰落的帝国。

罗马帝国由盛转衰的原因有很多，我们认为，帝国晚期无处不在、触目惊心的腐败是罗马衰落的重要因素。罗马的腐败问题由来已久，早在共和时代晚期，罗马政治家小加图就曾严厉批评当时罗马人中存在的追求享乐之风；奥古斯都掌权后对罗马人的奢靡淫逸痛心疾首，他身体力行、布衣蔬食，提倡艰苦朴素的古代精神；史学家李维和塔西佗在历史著作中追忆过去罗马人大公无私、淳朴高尚、勇敢顽强的精神，对罗马人的堕落大加痛斥。但是单纯的道德批判完全没能阻止罗马人大步踏向腐败的深渊，到公元2世纪晚期，从元首到贵族、从军队到平民，罗马上上下下陷入了全方位的腐败之中。

沉溺享乐  丧失斗志

罗马人民本是吃苦耐劳、朴素坚强的群体，他们为公忘私、勇敢坚毅，具有高度的组织性和荣誉感，对内抗争贵族的压迫，对外抵御外族的进犯，屡战屡胜。罗马依靠这样的人民，从台伯河畔的蕞尔城邦一步步成长为囊括整个地中海世界的庞大帝国。但是胜利和繁荣带来的富足生活反过来麻痹了罗马人的斗志，使他们精神懈怠、身体懒散，不愿吃苦受累、追求奢侈享受的倾向愈演愈烈，到3世纪时已经蔚然成风。

在当时的罗马，几乎所有生产劳动都由奴隶完成，罗马人饱食终日、无所事事，每天游荡在街头巷尾、混迹于浴场酒馆。统治者为了安抚他们，花费重金不断举办节日宴会和公共演出，免费提供食物和表演，让罗马人沉溺于口腹之欲、耳目之乐。据考证，3世纪的罗马城一年中接近一半天数都是节日，国家举办宴会让所有人大快朵颐，还举办残忍的角斗和斗兽竞技、演出各种戏剧让罗马人获得精神上的满足。罗马人就在这种花天酒地、日日笙歌的生活中消磨着时光，奋斗意识一去不返。

公权私用  贿赂公行

罗马贵族曾经在历史上发挥过积极作用，许多闻名后世的罗马大政治家、军事家如加图、西塞罗、费边、西庇阿都出自这一群体，他们平时运筹帷幄，战时冲锋陷阵，罗马的胜利和繁荣离不开他们的贡献。征服地中海世界之后，罗马贵族获得了难以想象的财富与权势，但他们没有感到满足，反而产生出更大的欲望和野心，把获得更多财富和权力当成人生的唯一目标，为此拉帮结派，百般钻营。到2世纪晚期，贵族们已然通过“恩惠”关系结成了一张一荣俱荣、一损俱损的人身依附网络，他们互相“照顾”“打点”，把持了国家各级官职，利用职务之便大肆搜刮钱财，公然行贿受贿，只求步步高升。

罗马史专家罗斯托夫采夫描述这一时期的罗马吏治说：“官僚体制权力至高至大，不受国家基本成员所施行的任何监督，从而变得十分腐化、不诚实……贿赂公行，非法渔夺习以为常，企图采取一大套暗中侦察和官员彼此互相监督的制度来制止这种现象均属徒劳无益。每一次增加官吏的名额、每一次扩大监督人员的队伍，其结果都只是增添了靠贿赂为生的人数。”罗马贵族和官员已然变成社会的蛀虫，堕落殆尽，早年勇于担当、锐意进取的精神消失无踪。

遗忘使命  贪财好货

罗马军队的腐化过程更加令人扼腕。早年罗马军队的军队主体是自有耕地的农民公民，他们具有较强的纪律性和战斗力，在保卫国家的战斗中取得了不俗的战绩；后来罗马执政官马略用募兵制取代公民兵制，吸收失地农民参军，支付薪水，罗马军队逐渐以金钱为竞逐目标，谁出的军饷越多、战利品越丰厚，就给谁打仗，后来甚至在罗马市场上公开竞价，谁出价更高就跟谁走，从一支保家卫国的国家军队变质为收钱卖命的军阀武装，使命感和荣誉感荡然无存。

统治者认识到军队的重要作用，给予各种优待和赏赐，又助长了军队的贪婪，他们野心膨胀，稍有不满就叛变谋反：奥古斯都的继承人提比略以及继任元首卡里古拉都被近卫军刺杀；公元68年罗马内乱，分布在各个行省的军团争先恐后推出自己的元首，他们互相攻杀，相继殒命，一年之内竟然有四位元首轮番上台，这一年也因此被称为“四帝之年”。此后插手元首废立、胁迫元首施政更是成为军队的家常便饭，到2世纪晚期，罗马军队已经长成一颗毒瘤，成为影响罗马社会安定的主要因素。

思想松懈  风气堕落

罗马元首个人的行事风格在一定程度上能够引领罗马的社会风气，同时也是某一时期罗马风俗的集中反映。奥古斯都保持了传统罗马人克制保守的性格，上台后颁布法令禁止过度纵欲，为了贯彻法令放逐了自己的女儿，但是像奥古斯都一样懂得节制欲望的元首在罗马帝国的历史上却是屈指可数。奥古斯都去世后罗马兴起宴饮狂欢的不良风气，造成巨大浪费，有人建议提比略下令禁止，却被提比略拒绝，因为他本人就是一位老饕；卡里古拉更加荒谬，他挥金如土、纵情声色，大肆举办各种公共节日和各种演出，一年时间就把国库挥霍一空，卡里古拉本人经常穿着女装出入公共场合，行为妖异举止反常；克劳狄王朝的最后一任元首尼禄更是有名的暴君，他到处巡幸燕游，举行角斗和戏剧演出，公元64年罗马发生大火，民众死伤枕藉，传说尼禄登上高台对着熊熊火光吟唱起悲叹特洛伊毁灭的诗歌，罗马人怨声载道；康茂德举办决斗和斗兽表演，亲自下场与野兽搏斗；塞维鲁毫无政治远见，他临死前告诉其子卡拉卡拉统治的诀窍是：“让士兵发财，其他人一概不管！”卡拉卡拉上台后果然大肆设立苛捐杂税，为的就是给军队发钱。罗马元首的行事风格愈发放荡乖张，丧失了政治远见和统治能力，也从侧面反映出罗马的腐败已经到达极点。

亚历山大·塞维鲁当上元首的时候年纪尚幼，由他的外祖母、母亲以及元老院的“摄政团”联合执政，采取了减免赋税、降低开支、压缩军费等一系列措施化解社会矛盾，结果引起军队和罗马民众不满。公元235年亚历山大·塞维鲁前往莱茵河流域视察前线，计划用军饷收买日耳曼人实现和平，导致军队哗变，年轻的元首被刺身亡，塞维鲁王朝覆灭。此后罗马陷入了长达五十年的战乱：各个行省的军团拥兵自重，互相攻伐，国家陷入分裂；生产遭到破坏，农业、工商业凋敝，人民生活难以为继，在苛捐杂税的压迫下，各地纷纷发生起义，沉重打击了罗马统治；罗马内乱还导致边境空虚，北方的法兰克人、阿勒曼尼人、哥特人等日耳曼蛮族趁机南下进入帝国境内定居，为后来蛮族大规模南下埋下隐忧。

罗马在征服地中海世界之后失去了前进的目标和方向，导致罗马政治、经济、社会各个方面整体腐化堕落，内外矛盾不可调和，造成了严重的三世纪危机，揭开了罗马帝国灭亡的序幕，这一教训是非常深刻的。